Nacido en Lebrija (Sevilla) (FOT. 1), pasó su infancia y adolescencia en El Puerto, ciudad a la que se trasladó junto a su madre, Milagros Laborde Winthuyssen, tras el fallecimiento de su padre, Juan Gavala Sánchez. Estudió en el Colegio de los Jesuitas dónde se aficionó al latín.
Cursó Ingeniería de Minas en Madrid. A lo largo de su carrera ocupó cargos de gran responsabilidad, entre ellos los de director del Instituto Geológico y Minero de España y director general de Minas y Combustibles. Asimismo, trabajó en la Empresa Nacional Adaro de Investigaciones Mineras.
Fue uno de los mejores conocedores de la geología de la provincia de Cádiz. Aprovechando su profundo dominio del latín tradujo el poema ‘Ora Marítima’ de Rufo Festo Avieno para comprender la evolución de la Bahía de Cádiz. Participó en diversos proyectos vinculados tanto al alumbramiento de aguas subterráneas y a los problemas de abastecimiento como a la entonces emergente búsqueda de petróleo. Intervino en la realización de sondeos en la provincia de Cádiz, y formó parte de uno de los grandes proyectos que nunca llegó a materializarse: el túnel submarino bajo el Estrecho de Gibraltar.
Tiene en su poder la Gran Cruz del Mérito Civil y del Mérito Agrícola (entregados en El Puerto), la de Alfonso X el Sabio y la de la Orden de Cisneros, la Cruz de Caballero de la Real y distinguida Orden de Carlos III. Ocupó un sillón en la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales con su discurso de ingreso que titula “El anclaje de las masas continentales”. https://historia-hispanica.rah.es/biografias/18897-juan-gavala-laborde
Entre sus obras destacan: “Mapa geológico de la provincia de Cádiz a escala 1: 100.000”, “La Geología de la Costa y Bahía de Cádiz y el poema ‘Ora Marítima’ de Avieno” (FOT. 2) “El origen de las islas gaditanas”, “Regiones petrolíferas de Andalucía” y “Descripción geográfica y geológica de la Serranía de Grazalema”.
En 1917 asumió la dirección de las obras de reparación de la conducción de aguas de Tempul, cuya rotura ocasionó el colapso del puente-sifón del Guadalete y dejó a Jerez sin abastecimiento de agua durante 55 días (FOT. 3). Como muestra de agradecimiento por su decisiva intervención, la ciudad le concedió el título de Hijo Predilecto y bautizó temporalmente con su nombre la actual calle Naranjas.
En nuestra ciudad llevó a cabo una de sus obras de ingeniería más notorias: los Pozos de la Piedad, diseñados para captar las aguas de los manantiales de la Sierra de San Cristóbal (FOT. 4). Esta infraestructura abasteció durante décadas a El Puerto hasta que en 1958 se incorporó al Plan de “Abastecimiento a la Zona Gaditana”.
Por los trabajos hechos en los manantiales de la Piedad es Hijo adoptivo y predilecto de El Puerto desde 1911. Se rotuló con su nombre la plaza situada al comienzo de la calle San Juan en pleno centro histórico (FOT. 5). De su nombramiento Gavala dijo “sería mucho más eficaz que rotular una calle con mi nombre rotularla con el nombre de “La Piedad”, que en la historia del Puerto puede considerarse como un símbolo que significa y representa algo que está muy por encima de mis modestos méritos “.También relata Carmen Cebrián en su libro “La Academia de Bellas Artes de Santa Cecilia y el Puerto de Santa María. 125 años de actividad cultural” que fue protector de la Academia y, con motivo de sus triunfos, se celebró en el claustro una comida en su honor.
Su afición a la malacología –fruto de su paso por los laboratorios de Ciencias del Colegio de San Luis– lo llevó a reunir una amplia colección de conchas de moluscos, entre ellas unas 600 especies recolectadas por él mismo en las costas gaditanas. Recientemente, en 2024, la Sociedad Gaditana de Historia Natural comenzó la catalogación de la colección que donó por legado al Museo de Cádiz.
En la actualidad, la sede del Instituto Geológico y Minero de España alberga un museo en el que se conserva una importante colección de piezas procedentes de la provincia de Cádiz (FOT. 6). Entre sus fondos destaca también la galería de retratos de sus directores, donde figura el de Gavala (FOT. 7).
Desde Betilo reiteramos nuestra firme defensa del Acueducto de Sidueña y los Pozos de La Piedad (FOT. 8), un monumento histórico que hoy se encuentra seriamente amenazado por el abandono y la expansión urbanística en su entorno. Pese a la importancia que tuvo esta infraestructura hidráulica entre los siglos XVII y XVIII, su inscripción en el Catálogo del Patrimonio Histórico de Andalucía ha sido denegada, lo que impide garantizar su protección y frena cualquier iniciativa para su recuperación y revalorización. –
Pilar Sánchez Toscano
